La première génération d'exégètes des années 1960 était partagée entre une volonté de trouver à la bande dessinée des sources les plus nobles et les plus anciennes possibles et une volonté d'ancrer la littérature dessinée dans les classiques américains. La bande dessinée française du XIXe siècle est connue mais pas particulièrement valorisée. D'un autre côté, cette littérature dessinée du XIXe siècle n'a nul besoin d'une « défense et illustration », contrairement à la bande dessinée moderne, puisqu'elle fait l'objet d'études académiques par les historiens de la caricature, de l'imagerie populaire et du livre d'enfant.
Le temps ayant passé et la stripologie étant une science historique établie, ces a priori et ces spécialisations n'ont plus lieu d'être. Thierrry Groensteen nous propose donc la première histoire de la bande dessinée française des « origines » (si l'on accepte la Belle-Époque comme une Gründerzeit). Le champ est examiné sous tous les aspects possibles de façon particulièrement ordonnée et claire, ce qui relève de l'exploit compte tenu de l'abondance des différents corpus et de la quantité de littérature secondaire à digérer. Les grands supports (imagerie populaire, presse satirique, suppléments illustrés de la presse quotidienne, publications pour la jeunesse), les grands auteurs (Christophe, Caran d'Ache, Rabier, Forton), les grands éditeurs (Offenstadt, Fayard), les grands procédés sémiotiques (l'émergence de la bulle, la vue en coupe chez Robida), les grandes thématiques (le comique troupier, le registre grivois, Pierrot, etc.) sont tour à tour passés en revue dans une harmonieuse mosaïque. Et comme l'ensemble éclaire le détail, la vision donnée est originale même quand on aborde des figures bien connues, d'auteurs (Christophe) ou de personnages (Les Pieds Nickelés, Bécassine).
Notre historien a du goût et se montre capable de juger d'un dessin (un point beaucoup épineux qu'il n'y paraît).
L'ouvrage se présente sous la forme d'un grand et épais album et il sert par conséquent à la fois de monographie et d'anthologie (on regrette des reproductions parfois trop petites) et prend rang à ce titre à côtés des deux ouvrages de David Kunzle sur la bande dessinée ancienne (The Early Comic Strip, c. 1450-1825, 1973 et The History of the Comic Strip : The Nineteenth Century, 1990), de l'ouvrage plus récent du même sur la bande dessinée victorienne (Rebirth of the English Comic Strip 1847-1870, 2021), de La bande dessinée, son histoire et ses maîtres, 2009, de Groensteen lui-même. Gageons que comme ses prédécesseurs, La Bande dessinée en France à la Belle Époque sera rapidement épuisé, ne sera jamais réédité et constituera un fleuron de la bibliothèque des malins qui auront pensé à se le procurer.

SOCIÉTÉS ET REPRÉSENTATIONS n° 53, Printemps 2022
HISTOIRE ET BANDE DESSINÉE
Sylvain Lesage (dir.)
Éditions de la Sorbonne

Dans une revue transdisciplinaire sur les « questions de société », fort dossier de 230 pages reprenant sur nouveaux frais la problématique classique de l'historiographie de la bande dessinée.
La temporalité d'un médium comme la bande dessinée est tout à fait particulière. Un lecteur né après le milieu du XXe siècle a eu un accès direct et immédiat à bande dessinée européenne et aux comics américains non seulement de son temps (par exemple le Spirou et le Pilote de la grande époque), mais de l'ensemble du XXe siècle (il trouve au kiosque le vieux strip américain aux éditions du rempart, et il lit chaque semaine Zig et Puce en réimpression dans Télé Poche, au même titre qu'Astérix le gaulois et que Tarzan). Une telle expérience se dérobe à des générations plus jeunes, et le renouvellement générationnel passe par l'arrivée d'historiens du livre et de l'édition, qui conformément à leurs pratique privilégient la recherche sur archives. Dès lors mémoire historique et mémoire vivante coexistent (et diffèrent parfois). Une difficulté suplémentaire est que l'approche d'historien du livre et de l'édition ne peut pas tenir lieu d'une entrée générale dans le domaine, au détriment de l'analyse littéraire et esthétique.
Dans deux articles programmatiques, Sylvain Lesage reprend l'historiographie de la bande dessinée puis passe au thème Histoire et bande dessinée. Isabelle Licari-Guillaume traite de l'invasion britannique dans les comics américains. Bon papier bien documenté de Mael Rannou sur la BD québecoise. Étude sur l'introduction de la bulle en France par Julien Baudry. Étude de Jessica Kohn sur les récits historiques des années 1950 et 1960, qui fait malheureusement doublon avec la même étude dans Dessiner des petits mickeys. Réflexions de Jean-Charles Andrieu de Levis, Sébastien Laffage-Cosnier et Christian Vivier sur l'historiographie de Maurice Herzog conquérant de l'Anapurna. Excellente étude de Benoît Crucifix sur la conservation du patrimoine du newspaper strip par Bill Blackbeard. Propos de métier de Florian Moine sur l'exploitation des archives Casterman. Bonne étude sur le discours des auteurs comme constituant de l'histoire de la bande dessinée alternative par Benjamin Caraco. Plus contestable est l'approche de Saint-Ogan à travers les post-colonial studies, par Mark McKinney, qui essentialise l'œuvre comme raciste et antisémite. L'auteur, qui tient à conserver une prudence toute scientifique, ne semble pas se rendre compte que pour être antisémite, une caricature (ou une représentation caricaturale) doit être franchement antisémite ; si elle est discutable ou ambiguë, elle est de nulle portée.

La Thèse de Florian Moine exploitant les archives Casterman est un excellent travail d'historien de l'édition, qui retrace l'histoire de la vénérable maison catholique, depuis l’après première guerre mondiale jusqu’à sa disparition à la toute fin du XXe siècle dans les grandes manœuvres financières.
L'auteur parle donc d'un imprimeur éditeur, mais qui n'est nullement cantonné à la bande dessinée. Il retrace en particulier la vie des notables que furent les Casterman, (qui dirigèrent leur ville pendant les guerres). À l'autre bout du siècle les logiques du capitalisme financier sont l'occasion de brosser des portraits de fameux imbéciles.
On notera que les archives Hergé ne sont pas chez Casterman, ce qui diminue l’intérêt du fonds exploité, mais l'auteur, habile, complète avec les archives Moulinsart. Sa connaissance de la littérature secondaire est impeccable, et l'ouvrage permet de vérifier en citant des sources précises les éléments clés de l'histoire générale des rapports de Hergé avec son éditeur telle qu'elle ressort des ouvrages des spécialistes.
Il faut naturellement faire place à une subjectivité du chercheur, que l'apparente neutralité de l'historiographie ne peut déguiser. Si l'enthousiasme de l'auteur, prompt à saluer l'effervescence créatrice du monde de la bande dessinée, entraîne l'adhésion du lecteur, certaines positions relèvent du parti pris. Ainsi de l'importance donnée à la revue (À Suivre) pour l'histoire de la bande dessinée. Le chercheur a un peu de mal à expliquer pourquoi la revue n'a publié que des auteurs déjà établis (Forest, Tardi, Pratt) et est passée complètement à côté de ce qui fera la bande dessinée française du XXIe siècle, à la seule exception de Blutch (qu'on a traité comme un malpropre).
Dans son aspect économique, l'ouvrage apporte un éclairage fort utile, en particulier sur les vaches à lait que furent Tintin d'une part et Martine de Marcel Marlier d'autre part. On comprend ainsi que si le personnage de Hergé a été décliné sous forme de dessins animés télévisés ineptes, c'est parce que la manœuvre assurait des ventes résiduelles mais stables à des albums qui sans cela auraient connu le sort de ceux de Bécassine ou de Zig et Puce.